신라의 국가불교 전개와 정치개혁

Abstract

국가불교는 국가체제의 유지와 연관된 불교를 지칭한다. 신라의 국가불교 전개는 중고기 첫 왕인 제23대 법흥왕대(514~540)의 불교수용을 거치면서 시작되었고, 제24대 진흥왕대(540~576)부터 본격적으로 이루어진 것으로 볼 수 있다. 국가불교는 왕권강화를 전제로 한 정치·제도·사상·문화 등과 밀접한 관련을 맺고 있었으며, 불교사상과 통치이념을 특별히 구분하지 않았다. 이 글에서는 신라 중고기의 국가불교 전개사를 기초로, 법흥왕대와 진흥왕대에 걸친 정치개혁의 맥락을 고찰해보았다. 이를 통해 네 가지 정치적 함의를 읽어낼 수 있었다. 첫째, 신라의 국가불교 전개가 정치개혁을 추동(推動)하였다. 둘째, 당대(當代)의 불교는 정치통합의 기능을 훌륭히 수행하였다. 셋째, 신라의 불교수용은 당시 세계의 중심이었던 중국과의 소통을 독자적으로 수행하게 함으로써 신라인들로 하여금 주변부의식을 불식시켰다. 넷째, 신라정치의 상향적(上向的) 리더쉽이란 의미있는 코드를 포착해낼 수 있었다.