Real-time processing of English articles by Korean EFL learners

Abstract

본 연구는 한국어 제2언어 학습자들이 어떻게 영어 관사를 실시간으로 처리하는지 알아보고자 한다. 이 연구에 두 가지 의의가 있다. 첫째, 본 연구는 영어가 따로 교육되는 상황에서 학습자의 학습 시작 나이가 영어 관사 습득에 어떤 영향을 미치는지 관찰한다. 둘째, 관사 습득에 관한 연구 분야에 있어, 영어를 제2언어로 배우는 학습자들이 관사를 어떻게 실시간으로 처리하는지에 대한 학문적 토대를 제공한다. 많은 연구들이 제2언어 학습자들이 겪는 영어 관사 체계 학습의 어려움을 다루었지만, 학습자의 학습 시작 나이의 영향을 고려하여 분석한 연구는 많지 않다(Song, 2014). 이에 따라 본 연구는 영어 관사 체계를 학습에 미치는 학습 작 나이의 영향을 살펴보고자 한다. 본 연구에서 사용하는 학습 시작 나이의 개념은 여태까지 사용되었던 방식과는 다르다. 이전 연구와 달리, 본 연구에서는 학습 시작 나이를 영어가 외국어로 사용되는 환경 (EFL) 환경에 적용하였다(Larson-Hall, 2008). 이와 더불어 제2언어 학습자들의 수행 능력을 관찰하는 방법도 여태까지의 연구에서 사용된 방식과 다르다. 본 연구에서는 이전까지 거의 사용되지 않았던 실시간 반응 수행 과제를 주어 학습자들을 관찰한다. 자기 조절 읽기 과제(self-paced reading task)를 사용하여 한국인 제2언어 영어 학습자들이 영어 관사를 어떻게 이해하고 그 관사의 의미적 특성을 어떤 식으로 실시간 처리를 하는지 살펴보고자 한다. 한국어 제2언어 학습자를 대상으로 시간 제약 없는 타당도 평가 과제 (offline acceptability judgment task)와 시간 제약이 주어지는 자기 조절 읽기 과제 (online self-paced reading task)를 실시하였다. 피실험자는 모두 최상위급 수준의 영어 실력을 지닌 학습자들로만 선정하였다. 참가자들의 학습 시작 나이를 기준으로 두 집단으로 나누었다. 이른 집단(early group)은 학습 시작 나이가 12세 미만인 사람으로, 늦은 집단(late group)은 학습 시작 나이가 12세 이상인 사람으로 구성하였다. 실험에 사용되는 문장들은 다섯 가지 영어 관사 종류로 구성되었다. 다섯 가지 관사 종류는 Huebner(1983)의 의미 바퀴(semantic wheel)를 기반으로 한 영어 관사 체계를 차용하여 설정하였다. 각 문장은 적절성 조건에 따라 적절함 혹은 부적절함의 조건으로 나뉘었다. 시간 제약 없는 과제(offline task)에서는 두 학습 시작 시기 집단이 통계적으로 유의미한 반응 차이를 보이지 않았다. 관사 종류 1에서 4까지 해당하는 모든 관사 종류에 대해 두 집단 모두 적절한 문장과 부적절한 문장을 잘 구분하였다. 관사 종류 5에 관해서는 이른 집단은 두 조건의 차이점을 잘 구별하였으나 늦은 집단은 적절히 구별하지 못했다. 두 집단 간의 과제 수행 결과 차이는 제한적인 수준으로만 관찰되었다. 따라서, 시간 제약 없는 과제에서의 결과에서는 최상위급 수준의 한국인 제2언어 학습자들이 관사 습득을 하는 데에 학습 시작 나이의 영향을 오직 제한적으로만 볼 수 있었다. 이에 반해 시간 제약 제약이 주어지는 과제에서는 두 집단 사이에 통계적으로 유의미한 차이가 관찰되었다. 분석 결과에 따르면 관사 종류 3를 제외하고 다른 모든 관사 종류에 있어서, 학습자의 학습 시작 나이와 관사 사용의 적절도 사항 간의 교호작용이 있는 것으로 드러났다. 관사 종류 3에서만 교호작용이 발견되지 않은 것은 이 관사가 지니는 미묘한 의미적 특징 때문으로 해석 가능하다. 영어 원어민을 대상으로 한 사전 연구에서도 관사 종류 3에 관해서는 적절성 판단이 까다로워진다는 결과가 보고되었고, 이것은 관사 종류 3이 지니는 의미적 미묘함을 함께 보여준다. 위의 결과와 더불어, 두 집단이 영어 관사 처리 자체에서의 차이가 있다는 것이 제시되었다. 이른 집단이 늦은 집단에 비해 읽기 속도가 빨랐는데, 이는 이른 집단이 영어 관사를 처리함에 있어 더 능숙하다는 것을 보여준다. 이외의 관찰 사항 중 하나는 늦은 집단의 읽기 양상에서 보여졌다. 그것은 부적절한 문장에서 짧은 시간이 걸리고 적절한 문장에서는 오히려 긴 시간이 걸리는, 역전 현상이었다. 이와 같은 역전 현상은 오직 늦은 집단에서만 발견되었는데, 역전 현상의 원인은 학습 시작 시기와 연결지어 설명 가능하다. 요약하자면 다음과 같다. 시간 제약 없는 과제의 결과는 학습 시작 시기의 영향을 크게 보여주지 못하지만 시간 제약이 있는 과제의 결과는 학습 시작 시기가 한국인 제2언어 학습자의 실시간 관사 처리에 영향력이 있다는 것을 입증한다. 위와 같은 결과를 토대로 본 연구에서는 한국어 제2언어 학습자가 영어 관사를 실시간으로 처리함에 있어 학습 시작 나이가 영향력 있는 요소라는 것을 주장한다.

The goal of this study is to investigate the role of starting age in Korean EFL learners' online article processing. The points of interest are two-fold. First, this study examines starting age effect in English article acquisition in an English as a foreign language (EFL) setting. Second, it provides a basis for article acquisition studies that observe online article processing by second language learners of English. Although a wide range of studies have examined the difficulty that second language learners have in learning the English article system, not much work has focused on the influence of the learners' starting age (Song, 2014). Accordingly, the present study aims to evaluate the starting age effect in the acquisition of the English article system. Unlike previous studies, the present study uses the notion of "starting age" in an EFL setting, which has not been widely applied in earlier second language research studies (Larson-Hall, 2008). Moreover, in terms of measurement of second language learners' performance, online tasks have been rarely used in the literature for examining the learners' article acquisition and understanding. By using a self-paced reading task, this study attempts to observe how Korean EFL learners process articles and understand semantic features of articles in real-time. Both an offline acceptability judgment task and an online self-paced reading task were conducted to Korean EFL learners, whose English proficiency was at a highly advanced level. The participants were divided into two groups by their staring age: (a) the early group (starting age < 12), and (b) the late group (starting age ≥ 12). Following the framework primarily adopted from Huebner's semantic wheel (1983), five types of articles, from Type 1 to Type 5, were used for the experimental material. Each item was varied by the acceptability condition, "acceptable" or "unacceptable." In the offline task, no significant difference was observed between the two starting age groups. Both groups made a clear distinction between the acceptable and the unacceptable condition for Type 1 to Type 4. For Type 5, there was a performance difference between the two groups as the early group successfully made a correct judgment between the two conditions while the late group did not. The performance gap deriving from the participants starting age was limitedly observed. The results from the offline task, therefore, partially demonstrate the starting age effect in article acquisition by highly advanced Korean EFL learners of English. Meanwhile in the online task, a statistically meaningful difference was observed between the two starting age groups. In the initial analysis, a significant interaction between the starting age condition and the acceptability condition was reported for most of the article types except for Type 3. The lack of interaction only for Type 3 can be explained by the subtle semantic feature that Type 3 has—a norming study in the present study demonstrated that even native speakers of English do not make a clear-cut distinction between the two acceptability conditions for Type 3. Furthermore, the results showed that the two groups varied in the processability of English articles

the early group read faster than the late group, indicating a fluent processing of articles in real-time by the early group. Unexpected was a reverse effect by the late group, who read longer for the acceptable condition instead of the unacceptable condition. The reverse effect, which was only detected among the late group, is explained in the light of the starting age effect. In short, while weak evidence in support of the starting age effect is provided by the offline task, the online task manifests a sturdy effect of starting age in Korean EFL learners processing of English articles. Taken together, this study suggests that starting age is an influential factor that relates to online article processing by Korean EFL learners.