Excess suicide attributable to the COVID-19 pandemic in South Korea

Abstract

Background: Although there are several studies on the association between the coronavirus diseases 2019 (COVID-19) pandemic and mental health, the impact of the pandemic on suicide is still unclear. In addition, the risk of suicide due to the pandemic might change during the pandemic and could be disproportionate according to individual characteristics. Therefore, this study aimed to investigate the excess suicide attributable to the COVID-19 pandemic in South Korea and examine it stratified by periods and individual characteristics.

Methods: Daily time-series suicide mortality data for the period January, 2017–December, 2020 in Korea was obtained from the Korea National Statistics Office. A two-stage interrupted time-series analysis was performed. In the first stage, excess suicide for 16 regions of Korea was estimated by applying a quasi-Poisson time-series regression model. In the second stage, the region-specific estimates were pooled using a mixed-effects multivariate meta-analysis model.

Results: During the period February 18–December 31, 2020, suicide decreased by 9.5% (95% empirical confidence interval: 3.8%, 15.6%) compared to the expected number from the pre-pandemic period. The excess risk of suicide has declined from the initial pandemic, and this decreasing pattern was pronounced during the first and third wave of the pandemic. In addition, it is found that the decrease in suicide was more evident in individuals who were male (11.7%), middle-aged (13.7%), highly educated (12.6%), and married (13.6%), based on the central estimates.

Conclusion: The results of this study provide timely evidence to establish public health policies for suicide prevention and also suggests the prioritization of resource allocation for mental health of individuals according to the disproportionate vulnerabilities based on individual characteristics.

연구배경: 코로나바이러스감염증-19(이하 코로나19) 팬데믹과 정신건강의 연관성에 대해 연구된 바들이 있으나, 코로나19가 자살에 미치는 영향은 아직 불분명하고 국가의 문화적, 사회경제적 특성에 따라 달라질 수 있다. 또, 코로나19로 인한 자살의 위험은 팬데믹동안 변할 수 있고, 개인적 특성에 따라 다를 수 있다. 따라서, 본 연구는 한국에서 코로나19 팬데믹으로 인한 초과 자살을 살펴보고, 이를 시기별, 개인적 특성별로 확인할 것이다.

연구방법: 2017년 1월부터 2020년 12월까지 한국의 일별 자살 사망 시계열 자료는 한국 통계청에서 수집하였다. 본 연구에서는 2단계 중재 시계열 분석(interrupted time-series analysis)를 수행하였다. 첫 번째 단계에서, 준포아송 회귀모형을 적용하여 한국 16개 시도별 초과 자살을 추정하였다. 두 번째 단계에서는, 혼합효과 메타분석 모형을 사용하여 지역별 추정치를 폴랑하였다.

연구결과: 팬데믹 이전의 기간으로부터 계산된 자살의 기댓값과 비교하였을 때, 2020년 2월 18일부터 12월 31일까지 자살은 9.5%(95% 경험적 신뢰구간: 3.8%, 15.6%) 만큼 감소하였다. 자살의 초과위험은 팬데믹 초기 단계부터 감소하였고, 이러한 감소 경향은 1차, 3차 대유행 때 뚜렷하게 나타났다. 또한, 팬데믹 동안 자살의 감소는 남성(11.7%), 중장년층(13.7%), 고학력자(12.6%), 기혼자(13.6%)에서 현저하게 나타났다.

결 론: 본 연구의 결과는 자살 예방을 위한 공중보건 정책 수립에 시의적절한 증거를 제공하고, 개인 특성에 따른 취약성에 따라 정신건강 관리를 위한 자원 배분의 우선순위를 제안할 수 있을 것이다.