열반개념의 변화와 불교윤리

Abstract

흔히 열반을 둘러싸고 벌어지는 뜨거운 논쟁은 주로 두 가지 문제를 중심으로 일어난다. 첫째는 석가모니가 경험했다는 열반이 도대체 무엇이냐 하는 문제이다. 그리고 이 문제는 당연하게도 다양하게 주장되어온 많은 열반 개념들 가운데 어느 것이 진짜 열반이냐 하는 문제를 포함한다. 둘째는 열반 개념이 갖는 윤리적 의미에 관한 것이다. 예를 들자면, 개인적인 문제보다는 사회적인 문제를 중시하 현대 윤리의 관점에서 개인의 열반이 사회적으로 도대체 무슨 의미를 갖는가하는 물음 따위이다. 이러한 논쟁들을 올바르게 이해하기 위해, 필자는 우선 역사적으로 어떤 열반 개념들이 어떻게 주장되어 왔는가를 살펴볼 것이다. 이러한 역사적 고찰이 목적하는 바는 왜 그렇게도 다양한 열반 개념들이 주장되어 왔는가 하는 이유를 밝히는 것이다. 이를 위해 필자는 각 열반 개념의 내용을 특정 사회가 그 열반 개념에 요구하였던 윤리적 역할과의 상관관계 아래에서 살펴볼 것이다.