The Relationship Between Social Activities and Cognitive Functioning Among Chinese Older Adults

Abstract

With the increased life expectancy of the elderly in China, the country has gradually entered an aging society in 2000. In old age, the elderly gradually drop out of the labor market, and various social resources are lost. The cognitive functioning of the elderly shows progressive cognitive impairment or decline with age, along with changes in the above factors. In old age, if cognitive impairment is serious, daily living ability and the ability to take care of oneself cannot be realized. Activity theory requires the elderly to actively participate in social activities to maintain their social networks, and thus, preserve good mental health and physiological functioning. Although some existing studies focus on the relationship between social activity and cognitive functioning among Chinese older adults, there is still insufficient empirical research to verify the relationship between social activity and cognitive functioning. Most of the research is limited to a certain area, lacking a comprehensive grasp of the relationship between the social activities and cognitive functioning of the elderly in the country. In addition, there are few explorations on the internal mechanism of the relationship between social activity and cognitive function. Few studies about the effect of depressive symptoms in the relationship between social activity and cognitive function have been carried out. The purposes of this study are as follows: 1) to verify the relationship between social activity and cognitive functioning among Chinese older adults; 2) to explore the relationship between social activity and depressive symptoms among Chinese older adults; and 3) to examine the mediating effect of depressive symptoms in the relationship between social activity and cognitive functioning among Chinese older adults. The study uses the fourth wave of the 2015 China Health and Retirement Longitudinal Study (CHARLS) data to study the relationship between social activity and cognitive functioning, with 9,112 elderly people aged 60 and over as the research subjects. The main findings of this study are as follows: First, there is a significant positive correlation between social activity and cognitive function. The results of the study show that more participation in social activities can help improve the cognitive function of the elderly. Second, social activity is significantly negatively correlated with depressive symptoms. That is, participating in more social activities has the benefit of reducing depressive symptoms among older adults. Third, depressive symptoms play a partial mediating role in the relationship between social activity and cognitive functioning. Specifically, social activity is not only directly related to cognitive functioning but also indirectly associated with cognitive functioning through the mediating effect of depressive symptoms, which is an internal mechanism between social activity and cognitive functioning. The results of this study show that social activities can not only directly improve cognitive functioning among older adults but also improve the cognitive functioning of the elderly by reducing their depressive symptoms. Therefore, the government and the community should adopt valid measurements to support the elderly to actively participate in more social activities, and the children and grandchildren of elderly people should help them participate in social activities as much as possible; in this way, improving the cognitive function of elderly people directly or indirectly can improve their quality of life.

중국 노인의 기대 수명이 증가함에 따라 중국은 점차 고령화 사회에 진입했다. 노인들은 노후 생활에 들어가면서 점차 노동 시장에서 빠져 나가고 다양한 사회적 자원이 상실된다. 또한 인지 장애와 인지 기능 저하 등 문제가 나타난다. 노년기에 인지 장애가 심각하면 일상 생활 능력과 스스로를 돌보는 능력을 상실할 수 있다. 활동 이론은 노인이 사회적 활동에 적극적으로 참여하여 소셜 네트워크를 유지하며 나아가 정신건강과 생리적 기능을 유지하도록 요구한다. 중국의 기존의 일부 연구는 노인들 사이에서 사회적 활동과 인지 기능의 관계에 초점을 맞추고 있지만, 사회적 활동과 인지 기능의 관계를 검증하기 위한 실증적 연구는 아직 충분하지 않다. 그리고 대부분의 연구는 특정 지역으로 한정되어 있으며, 사회적 활동과 인지 기능의 관계에 대한 포괄적인 이해가 부족하다. 또한 사회적 활동과 인지 기능의 관계에 대한 내부 메커니즘의 탐색은 거의 없다. 사회적 활동과 인지 기능의 관계에서 우울 증상의 매개 효과에 대한 연구는 부족하다. 그러므로 본 연구의 목적은 다음과 같다: 1) 중국 노인의 사회적 활동과 인지 기능의 관계를 검증한다. 2) 중국 노인의 사회적 활동과 우울 증상의 관계를 탐색한다. 3) 중국 노인의 사회적 활동과 인지 기능의 관계에서 우울 증상의 매개 효과를 검토한다. 본 연구는 2015 년 제 4차 China Health and Retirement Longitudinal Study (CHARLS) 데이터를 사용하여 9,112 명의 60 세 이상 노인을 대상으로 사회적 활동과 인지 기능의 관계를 연구하였고 연구의 주요 결과는 다음과 같다: 첫째, 사회적 활동과 인지 기능에는 유의미한 정적 상관 관계가 있다. 즉 사회적 활동에 적극적으로 참여하는 것이 노인의 인지 기능을 향상시키는 데 도움이 된다고 볼 수 있다. 둘째, 사회적 활동은 우울 증상과 유의미한 부정적인 상관 관계가 있다. 즉, 사회적 활동에 많이 참여할 수록 노인들의 우울 증상을 줄일 수 있다. 셋째, 우울은 사회적 활동과 인지 기능의 관계에서 부분 매개 효과가 있다. 구체적으로 보면, 사회적 활동은 인지 기능과 직접 관련이 될 뿐만 아니라 우울 증상의 매개 효과를 통해 인지 기능과 간접적으로 관련이 되어 있다. 본 연구의 결과에 따르면 사회적 활동이 노인의 인지 기능을 직접적으로 개선 할 뿐만 아니라 우울 증상을 감소시킴으로써 노인의 인지 기능을 향상시킬 수 있다. 따라서 정부와 지역 사회는 노인들이 더 많은 사회적 활동에 적극적으로 참여할 수 있도록 올바른 정책을 제정해야 하며, 노인의 자녀와 가족들은 노인이 더 많은 사회적 활동에 참여하도록 도움으로써 직접 또는 간접적으로 노인의 인지 기능을 향상시킨다.