Examining the US Withdrawal and Return to Korea, 1948-1950

Abstract

The United States strategic behavior regarding the Korean War presents a puzzle. Military planners of the United States kept themselves from making any decisions that included Korea as an important strategic area in their postwar planning. However, when the Korean War broke out with the North Korean invasion on June 25, 1950, the United States instantly deployed military forces and engaged in the war for three years. What explains these contradictory strategic decisions? I propose that consistency can be found within the contradictory behavior of the United States regarding Korea when one considers an evolving ecosystem of commitments. Using historical archives, I found that the US commitments on democracy, peace, and the United Nations have led to an automatic high degree of commitment to Korea that constrained the United States future activity. The outbreak of the Korean War and the rapid retreat of the South Korean army awakened awareness of this interaction which the US did not recognize before. Moreover, this relationship was not unilateral. The United States lacked experience and history to prove its credibility to international audiences in the post-World War II period. Exhibiting a military commitment to Korea in this context had strengthened the United States previous commitments by making precedence of peacekeeping. In brief, I explain how an involuntary locking entrapped the United States into costly missions in the Korean War, and this locking strengthened its credibility on peacekeeping pledges within the frame of an evolving ecosystem of commitments.

2차 대전 직후, 미국은 자국의 전략상 요충지로 한국을 포함하는 결정을 의도적으로 유보했다. 그러나 1950년 6월 25일, 한국전쟁이 발발하자 미국은 즉각 군대를 배치하여 3년 간 전쟁을 이어갔다. 본 논문은 이처럼 상충되어 보이는 당대 미국의 대한 전략 내부에 일관성이 있다고 상정하며, 해당 일관성의 배경으로 전략적 약속들(commitments) 사이 유기적 생태계를 주목한다. 민주주의, 평화, 그리고 유엔 각각에 대한 미국의 약속은 자동적으로 한국에 대한 높은 수준의 헌신으로 이어졌으며, 그로써 미국의 전략적 선택지를 제한했다. 한국 전쟁의 발발과 한국군의 빠른 후퇴는 미국이 이전에는 인식하지 못했던 제약을 자각하게 된 주요한 계기였다. 즉, 본 논문은 당대 미국을 둘러싼 비자발적인 약속이 한국전쟁 개입이라는 결과로 이어진 동학을 서술하고, 이러한 동학이 어떤 방식으로 미국에 대한 국제사회의 신뢰를 제고하였는지 설명한다.