The Relation between Depression and Empathic Reactivity According to Changes in Mu Rhythm: An EEG Study

Abstract

The results regarding the relation between depression and empathic reactivity greatly vary despite numerous researches. The present study aims to deepen the understanding of and identify the correlation between depression and empathic reactivity through the measurement of mu rhythm. A total of 40 participants were divided into two groups – non-depressed (here forward referred to as the healthy group) and subclinically depressed (here forward referred to as the depressed group). Those who scored between 0-15 points in the CES-D questionnaire were placed in the healthy group, while those who scored 16-24 points were placed in the depressed group. Each group consisted of 20 participants. Of the 40, the data of 2 participants in the depressed group were removed due to data loss in the recording process. All participants satisfied the participation conditions, which included normal or corrected-to-normal vision, normal hearing, no history of mental illness, no intake of medicine that may affect neural activity, and right-handedness. Participants took the CES-D for group assignment and participated in the EEG experiment for the measurement of mu suppression. Participants were presented with pictures that showed painful situations and were instructed to either increase or decrease their level of empathic reactivity when viewing the pictures, according to the condition. Research findings showed that there was a significant interaction effect between group and condition. Furthermore, the healthy group showed a significant difference in mu suppression between the two conditions, with a stronger mu suppression in the increase condition. The depressed group, however, did not show a significant difference between the two conditions. Such results support past research in that top-down processing of depressed individuals cognitive empathy does not properly mediate empathic reactivity, leaving them not distinguishing between oneself and the other when empathizing. The current study also provides theoretical contributions by clearing up the contradicting results between depression and empathy through using an objective method of measuring neural reactivity, therefore confirming an important factor related to subclinical depression. The results provide an insight into the differing mechanism of those with a subclinical level of depression and suggests a pathway of intervention into depression. Limitations and future directions are further discussed.

수많은 선행연구가 존재함에도 불구하고 우울과 공감의 상관에 대한 연구결과는 상이한 것으로 확인되었다. 본 연구는 뮤 리듬을 측정해 우울과 공감의 관계에 대한 이해를 넓히고 상관관계를 확인하는 것을 목표로 하였다. 총 40명의 피험자들은 두 집단(비우울 집단과 준우울 집단)으로 나누어 배정했다. CES-D 척도에서 0~15점이 나온 경우 비우울 집단으로 배정하였으며, 16~24점이 나온 경우 준우울 집단으로 배정하였다. 각 집단에 20명씩 배정되었으며, 준우울집단 피험자 2명의 데이터 손상으로 인해 분석에 포함되지 않았다. 모든 참여자들은 참여조건(시력, 청력, 정신병력, 약 복용, 오른손잡이 여부 등)을 충족하였다. 피험자들은 집단 배정을 위해 CES-D 척도를 실시하였고, 뮤 리듬을 측정하기 위해 EEG 실험에 참여하였다. EEG 실험에서는 고통스러운 상황을 제시하는 사진들을 보았으며, 조건(공감, 비공감)에 따라 사진들을 바라도록 하였다. 연구결과 집단과 조건 간에 유의미한 상호작용 효과가 나타났다. 더 구체적으로 살펴보았을 때, 비우울 집단은 두 조건 간 유의미한 뮤 리듬의 차이를 나타냈고, 공감 조건에 더 유의미한 뮤 리듬을 보였다. 그 반면, 준우울 집단은 두 조건 간 유의미한 차이를 나타내지 않았다. 본 연구의 결과는 우울한 경우, 인지적 공감 능력이 저하되어 조절하는 역할을 제대로 수행하지 못하고, 이로 인해 공감할 때 타인의 상황임에도 불구하고 본인의 상황인 것처럼 공감하게 되는 이전 연구들의 결과를 뒷받침한다. 또한 뇌파를 측정하여 보다 객관적인 측정방식으로 실험함으로써 우울과 공감 간 상반되는 이전 연구 결과들의 문제점을 보완하였고, 의미 있는 결과를 도출해내었다. 더 나아가, 준우울 수준의 우울을 지니고 있는 경우 달라지는 공감의 메커니즘을 파악하였고, 우울에 대한 개입 경로를 제안하였다. 한계점 및 향후 계획 또한 논의된다.