Submerged Sources of Conflict between Korea and Japan

Abstract

What caused severe deterioration of South Korea-Japan bilateral relations in the late 2010s? Many analyses have attempted to pinpoint sources and conditions that create tension between the two East Asian neighbors, with issues of history taking center stage. Indeed, the 2018 Supreme Court Decision ordering the compensation for forced labor victims was a major catalyst that took South Korea-Japan relations to an all-time low. Yet the primary focus on history can risk simplifying the dynamic nature of bilateral relations, as both countries are linked not only by history matters, but also by other various matters. Moreover, the cases in which South Korea and Japan shared close relations and cooperation demonstrates that history issues, although holding significant influence, are not the ultimate factor that determines the relation status. My research proposes that there is another underlying factor that influences cooperation/conflict between South Korea and Japan, namely contextual matters of security based on the contemporary international security environment of a rising China. As Chinas rise and intensification of US-China rivalry became evident, the matter of security and national survival became a priority for the two East Asian states caught in the middle. My paper argues that South Korea and Japans diverging threat perceptions toward China and the misaligned security alignment preferences cause conflict, as both countries fail to establish strategic trust and therefore have little incentive to cooperate. South Korea and Japan view China under a different light, and security alignment preferences are less overlapping as Tokyo opts to prioritize partnership with the US and other liberal democracies, while Seoul prefers balanced partnership with Washington and Beijing. My paper examines four different periods since the 2010s: 2013-2015 period, 2016-2017 period, 2018-2021 period, and 2022-2023 period, all of which demonstrated different patterns and conditions resulting in either cooperation or conflict between South Korea and Japan.

2010년대에 들어 한일관계는 불화가 이어졌다. 한일관계 속 불화에 대한 많은 연구들은 여러 분석을 내놓는데, 흔히 역사문제가 중점적으로 거론된다. 물론, 2018년 강제징용 대법원 판결 이후 한일관계는 급격히 냉랭해진 것은 사실이다. 하지만 역사문제를 중점적으로 다루는 방향은 복합적으로 연결된 한일관계를 단순화 시킬 수 있는 문제를 안고 있다. 무엇보다도, 한국과 일본이 가까운 협력 관계를 맺는 경우가 있어, 비록 역사 문제가 양국관계 큰 영향을 미칠 수 있어도, 완전히 좌우하지 않음을 보여준다. 본 논문은 한일관계에 영향을 미치는 또 다른 잠재적인 요소로 안보 문제를 분석한다. 특히 현재 중국의 부상과 깊어지는 미중 경쟁이 국제안보 정세에 큰 영향을 미치는 만큼, 미국과 중국 사이에 끼어있는 한국과 일본은 그 어느때 보다도 더 안보문제와 국가 생존에 우선적으로 신경 쓸 수 밖에 없다. 본 논문은 중국에 대한 한국과 일본의 위협 인식 불일치와 안보협력 상대에 대한 인식의 차이로 인해 한일 간 전략적 신뢰 구축에 실패 및 협력할 인센티브가 전무하여 불화로 이어졌음을 주장한다. 중국에 대한 위협 인식 차이는 물론, 일본은 미국과 민주주의 진영 국가들과의 협력을 선호했는가 하면, 한국은 반대로 미국 뿐만 아니라 중국과의 협력을 선호하는 차이가 있었다. 본 논문은 사례연구로 2010년대 이후 다른 패턴과 조건에 의한 한일관계 협력 및 불화를 보이는 4가지 시기를 분류하여 분석한다: (1) 2013-2015년, (2) 2016-2017년, (3) 2018-2021년, (4) 2022-2023년.